玛瑙在地球上分布比较广泛，是人类开发利用最早的珠宝玉石之一，无论是亚洲、欧洲、美洲、澳洲、还是非洲，自古以来，都流传着许多有关玛瑙的故事，世界上著名的博物馆几乎都有玛瑙藏品。古罗马时期，人们认为佩戴玛瑙能带来好运，传说士兵在出征前都会找块玛瑙戴在身上，祈求给自己带来好运和胜利。这个传说在欧洲家喻户晓，因此，玛瑙象征着好运，被称之“好运石”“夫妻石”。在佛教文化中，玛瑙被列为七宝之一。在我国，玛瑙是古代玉器四大用料之一，早在8000多年前我国古玉出现最早的兴隆洼文化就有玛瑙质的玉块出现，以后的历朝历代均有颇多的玛瑙古玉器出现。自古以来，玛瑙在国内外珠宝玉石当中一直具有重要的地位。

然而，到了近代，玛瑙在众多的珠宝玉石中的地位显著下降，被列入低档的宝玉石之中，价格甚低。分析其原因，主要有两点：一是巴西、乌拉圭、马达加斯加等国的玛瑙资源被大量开采，能够满足世界市场供应，供大于求；二是缺少高档的品种，特别是缺少鲜艳夺目的红色玛瑙（自古以来就有“玛瑙无红一世穷”的说法），玛瑙档次的评判依据主要就是看其有无鲜艳的红色，没有鲜艳的红色，档次就很难上去。近些年，情况出现了很大的变化，高档品种出现了，我国相继开发了“南红玛瑙”和“战国红玛瑙”等品种，品质的提高，从根本上改变了玛瑙在珠宝玉石市场中的地位，或者说恢复了它原有的优越的历史地位。